¡Bienvenidos a la MLS!

Dicen que los sueños son difíciles de construir y más cuando se trata de algo que, a priori, puede parecer inalcanzable. Pero en todo regla, hay una excepción y ahí entra en escena la MLS, una liga que estos últimos años lleva haciendo bastante ruido y que poco a poco, ha ido escalando posiciones en la clasificación de las mejores ligas del mundo.

Todos aquellos que quieren alcanzar su sueño tropiezan alguna vez y eso fue lo que le pasó a la Major League Soccer. Pues en la década de los 70, Estados Unidos trató de establecer una liga profesional de fútbol, pero ese ímpetu y las ilusiones de cientos de personas se acabaron desvaneciendo y finalmente el proyecto fracasó.

El Mundial se acercaba y el objetivo se consiguió

En 1994, la mejor competición de fútbol llegaba a tierras estadounidenses. Esto supuso un punto de inflexión y como consecuencia de ello, la Major League Soccer se creó el 17 de diciembre de 1993, en cumplimiento de la promesa de Alan Rothenberg y de la Federación de Fútbol de los Estados Unidos (USSF) a la FIFA de establecer una liga profesional de fútbol de “primera división” a cambio del otorgamiento de la Copa Mundial de Fútbol de 1994 a los Estados Unidos, aunque verdaderamente no empezaría a funcionar hasta 1996, dos años después del Mundial.

La nueva liga utilizó el mismo acrónimo, que actualmente tiene, para su inauguración e inició el torneo con 10 franquicias.

Curiosidad: En Estados Unidos es el único lugar donde el fútbol, el deporte mas jugado en el mundo, es llamado “Soccer”, para diferenciarlo del “Football” de la NFL.

Columbus Crew, D.C. United, New England Revolution, NY/NJ MetroStars, Tampa Bay Mutiny, Colorado Rapids, Dallas Burn, Kansas City Wiz, Los Angeles Galaxy, and San José Clash fueron las primeras 10 franquicias que hicieron posible el inicio de la competición.

Ya en 1998, la MLS se expandió con dos nuevas franquicias: Chicago Fire y Miami Fusion. Mientras el DC United, dirigido por Bruce Arena, se hacía por dos años consecutivos con el trofeo.

Llegan los primeros problemas

No tardaron en llegar los problemas la nueva liga de los EEUU. Los equipos jugaban en estadios de equipos de la NFL, hechos para 60,000 personas. Los dueños de las franquicias tenían que pagar grandes cantidades por el alquiler de estos y no podían ganar dinero con la venta de entradas. Para más índole, los directivos de la MLS creyeron que si “americanizaban” el juego sería mucho más atractivo, pero no funcionó, ya que el juego comenzó a perder su verdadera esencia. La MLS comenzaba a tener problemas financieros y el comisionado Doug Logan renunció, siendo sustituido por un ex ejecutivo de la NFL, Don Garber.

Bajo la supervisión de Garber, los Columbus Crew abrieron su propio estadio, cosa que se convertiría en una tendencia en la MLS, pero las perdidas de más de 350 millones de dólares al comienzo de la liga, forzó que en el 2002 ambas franquicias del estado de Florida fracasaran. El campeonato volvió a ser de diez equipos. Volvió a ser de sólo dos conferencias, como era originalmente, con Chicago Fire en la Conferencia Este.

Recuperación económica

La Copa Mundial de Fútbol de 2002, en la que Estados Unidos inesperadamente llega a los cuartos de final ganando contra Portugal y México, provocó un resurgimiento del fútbol estadounidense y de la MLS.

La final de la MLS Cup 2002, que tuvo lugar cuatro meses después del final de la Copa del Mundo de ese año, estableció un récord de asistencia en el Gillette Stadium que vio a Los Angeles Galaxy ganar su primer título.

En la temporada de 2004, la liga se amplió otra vez, se añadió el Real Salt Lake, que juega en el nuevo Rio Tinto Stadium de 20.000 espectadores y el C.D. Chivas USA, que comparte el StubHub Center con el Galaxy. Los dos equipos nuevos fueron ubicados en la Conferencia Oeste, moviendo al Kansas City a la Conferencia Este.

Curiosidad: El nombre del Real Salt Lake se debe a que su propietario es seguidor del Real Madrid y estableció varios acuerdos con el club español. Mientras que el Chivas USA lo fundó el propietario del Guadalajara de México.

En la temporada 2006 el MetroStars pasó a llamarse New York Red Bulls tras la compra del equipo por parte del gigante de bebidas energéticas Red Bull. El equipo se convierte de esta manera en “hermano” del Red Bull Salzburg de Austria.

El San Jose Earthquakes desapareció como franquicia, pero sus jugadores y cuerpo técnico se trasladaron a formar parte del Houston 1836 que a las pocas semanas de existencia cambió su nombre a Houston Dynamo. Sin embargo, el nombre de los Earthquakes y su historia no fueron trasladados, reapareciendo San Jose Earthquakes en 2008 gracias a un nuevo grupo de propietarios, así el Houston Dynamo se convirtió en un equipo de expansión.

En busca de los 20 equipos

La temporada 2007 fue testigo del debut en la MLS de David Beckham, cuya firma había sido vista como un golpe en la mesa para el fútbol americano. El contrato del ex del Real Madrid con Los Angeles Galaxy fue posible gracias a la nueva regla del jugador de franquicia.

Jugadores como Cuauhtémoc Blanco del Club América, firmado por el Chicago Fire, y Juan Pablo Ángel, proveniente de Aston Villa a los New York Red Bulls, fueron algunos de los primeros jugadores que empezaron a hacer grande esta liga. Las salidas de Clint Dempsey, Jozy Altidore y la cesión de Landon Donovan a la Premier League fueron también un punto importante, ya que esta empezaba a abrirse a las demás ligas y significaba que era seguida por mucha más gente.

En la temporada 2010 la liga se expandió con un nuevo equipo en la ciudad de Philadelfia con lo que pasó a estar formada por 16 equipos. Los Philadelphia Union con sede en Chester (Pensilvania), juegan en un nuevo estadio específico de fútbol con capacidad de 20.000 localidades que se construyó al oeste de Commodore Barry Bridge. También en 2010 se inauguró el nuevo estadio específico de fútbol de Nueva York, el moderno Red Bull Arena, con 25.000 asientos cubiertos con una estructura translúcida.,

En 2011 la MLS continuó su expansión con la segunda franquicia en Canadá los Vancouver Whitecaps. De igual manera el Noreste de los EEUU recibió a los Portland Timbers. Mientras que los Kansas City Wizards cambiaron su nombre a Sporting Kansas City. Además, la estrella del Fútbol Europeo, Robbie Keane, capitán de la Selección de Irlanda se convirtió en jugador de la MLS y para más índole el promedio de asistencia de la MLS fue mucho mejor que el promedio de la NBA y NHL en los Estados Unidos.

En 2012 ingresó un nuevo equipo en la Conferencia Este, Montreal Impact, que juega en el Estadio Saputo con capacidad para 21.000 espectadores.

Curiosidad: El objetivo de la MLS por aquel entonces era la de cerrar la liga con 20 equipos, 17 de Estados Unidos y 3 de Canadá (Toronto, Montreal y Vancouver).

La vigésima franquicia finalmente ve la luz en Mayo de 2013, cuando la MLS concede al Manchester City de Inglaterra y a los New York Yankees una plaza para un nuevo equipo llamado New York City FC.En Noviembre de ese mismo año el Orlando City, también fue anunciado como nueva franquicia y ambos clubes entrarán en la competición esta temporada.

Llegan los crack’s a la MLS

Nombres como Rafa Márquez, Cuauhtémoc Blanco, Thierry Henry, Marco Di Vaio, Freddie Ljungberg y Alessandro Nesta siguieron, y actualmente cada vez son más habituales jugadores de sus características: Robbie Keane se ha hecho de un lugar en el Galaxy en el ataque junto a Landon Donovan; Henry se mantiene vigente con el New York Redbulls y desde hace un par de años cuenta con Tim Cahill como acompañante. Obafemi Martins es el goleador del Seattle Sounders, mismo club que tiene a Clint Dempsey, veterano de 32 años en sus filas; el acérrimo rival, Toronto cuenta con el inglés Jermain Defoe en la zona de ataque, además de haber regresado a su país un importante Michael Bradley.

Además de los mencionados con anterioridad, la Major League Soccer tiene un proyecto agresivo de expansión con dos clubes más a la liga, para llegar a un total de 21: New York City FC y Orlando City.

El primero, siendo una compra conjunta entre el Manchester City (uno de los muchos clubes ingleses que han echado raíces en Estados Unidos; basta ver convenios y las cada vez más regulares giras de conjuntos ingleses por Norteamérica) y los New York Yankees, de la Major League Baseball. Siendo el primer conjunto en jugar en esta ciudad, en el mítico Bronx, recordando que los Red Bulls radican en New Jersey, cuentan ya con dos fichajes que seguramente moverán el fútbol en el país vecino: David Villa y Frank Lampard.

Al otro extremo hacia el sur, en Florida, en el Orlando City ya tienen a Ricardo Izecson dos Santos Leite (Kaka) en sus filas (pasará cedido el ‘tiempo muerto’ en Sao Paulo), jugador que apenas cuenta con 32 años de edad; misma situación que el ‘Guaje’, por lo que aún guardan al menos un par de años de buen fútbol.

Cotización al alza

Las franquicias que al inicio de la MLS fueron valoradas en 5 millones de dólares en 1996, hoy en día duplican o triplican su valor. Los Seattle Sounder están valorados por Forbes en 175 millones de dólares, con ganancias de 48 millones de dólares. Los LA Galaxy está valorado en 170 millones de dólares con ganancias de 44 millones de dólares. El Portland Timbers está valorado en 141 millones de dólares con ganancias de 39 millones de dólares. En el fondo de la lista aparecen el Columbus Crew valorado en 73 millones de dólares con ganancias de 18 millones de dólares. El DC United está valorado en 71 millones de dólares con ganancias de 17 millones de dólares.

Como pueden ver, el crecimiento de esta liga es evidente y cada vez son más los interesados en invertir en cualquier franquicia de las que hay existentes o en abrir una nueva. Han llegado jugadores con un gran cartel y un gran historial y además todavía queda mucho verano. Robinho, Xavi, Ronaldinho… son algunos nombres que han sonado para llegar a tierras estadounidenses. ¿Llegará a ser una liga de referencia mundial, en un país donde “un fútbol” se conoce más por la NFL y el “otro fútbol” se llama “Soccer”?